公司制企业的具体形式有多种，尤以股份制企业为典型。股份制可以分为股份有限公司和有限责任公司两种，这两种形式的根本区别在于：股份有限公司可以发行股票上市，有限责任公司则不能发行股票上市。
什么是股份制企业？股份制企业是有两个或两个以上的出资者以一定的形式共同出资、按照一定的法律程序组建、以盈利为目的的法人企业。作为现代企业，它必须是法人企业。法人企业作为一个完全不依赖于它的投资者而独立存在的主体，它占有和支配企业全部财产的经营权和营运权，拥有企业产权，承担企业的债务和债权，能独立地同其他和个人发展各种经济关系。它像自然人一样，在法律上具有权利能力和行为能力，它能以本企业的名义在银行开户借款，对外订立合同等。它的全部财产的所有权属于企业法人。企业的所有者--股东，已由原来意义上的企业主转化为企业股份持有人，股东对企业财产的所有权仅限于他所持有的股票权，他不能要求退出企业，只能进行股权的转让。这样就为企业的稳定经营提供了保障。
股份制企业是以发行股票方式吸收社会上分散的资金，集中起来统一使用，合理经营、自负盈亏，按股分红的一种经济组织形式，它的基本特征是企业的所有权和经营权相分离，在所有权不变前提下，把使用权转化为集中的使用权。股份公司是一种通过发行和购买股票的方式集资经营的企业。股票持有人即为公司股东。股东可凭股票取得公司的利润分配。股票是它的持有者向股份公司投资入股并有权取得股息收入的凭证。股票可以买卖，有股票市场。股东无权退股，只能将股票在股票市场上出卖。股东还有权参与企业的管理。定期召开的股东大会是公司的最高权力机关，它讨论决定企业重大经济活动，并选举董事会来负责企业的管理。
由上面两个定义可以看出，股份制企业不一定是私营企业，国有企业，集体企业也可以实行股份制。
而股份制企业也不是上市公司，上市公司说的是股票在交易所（市场）上流通交换的公司，很多股份制公司的股票没有在交易所上市流通。
